Síntomas y daños

Aunque la mayoría de las especies de piojo harinoso se alimentan de las partes aéreas de las plantas, algunas atacan las raíces o inducen la formación de protuberancias. Además, ciertas especies pueden transmitir virus fitopatógenos.

El daño causado por Planococcus citri incluye:

• Extracción de savia por parte de ninfas y hembras, lo que provoca:
  • Retraso en el crecimiento
  • Malformaciones y amarillamiento foliar
  • Defoliación
  • Caída de flores y frutos
  • Reducción de la fotosíntesis y del rendimientoe.
• Excreción de melaza, que favorece el desarrollo de hongos de la negrilla (Cladosporium spp.), afectando la estética y calidad del cultivo.
• Secreción cerosa blanca, que disminuye el valor ornamental de las plantas, ensucia flores y frutos, y afecta su comercialización

En cultivos ornamentales, incluso una baja población de piojo harinoso puede generar pérdidas económicas significativas, ya que su sola presencia puede hacer que el producto no sea apto para la venta.

Ciclo de vida y morfología del piojo harinoso de los cítricos

Las hembras adultas de Planococcus citri miden entre 2.5 y 4 mm de largo y 2 a 3 mm de ancho. Vistas dorsalmente, presentan una forma ovalada, cuerpo blando y están recubiertas por una capa cerosa fina. Se caracterizan por tener 18 pares de filamentos cerosos cortos en el borde del cuerpo y dos filamentos caudales más largos, que no superan el 20 % de la longitud corporal. Debido a la escasa producción de cera, el cuerpo de color amarillo claro a rosado es visible a través de la cubierta cerosa. Es común observar una línea longitudinal más oscura en el dorso.

Los machos adultos son más pequeños, poseen dos pares de alas y filamentos caudales largos. No tienen aparato bucal y su única función es fecundar a las hembras. Tras emerger del capullo, el macho inicia inmediatamente la búsqueda de una hembra.

Una vez fecundada, la hembra deposita varios cientos de huevos en un ovisaco algodonoso formado por hilos cerosos blancos. Luego de la oviposición, la hembra muere.

Las ninfas del primer estadio son altamente móviles y buscan activamente nuevos sitios de alimentación. Las ninfas macho se fijan a la planta, mientras que las hembras permanecen móviles durante todo su desarrollo. Tras el segundo estadio, el macho forma una prepupa de color marrón oscuro, que rápidamente se transforma en pupa dentro de un capullo blanco. Las hembras atraviesan tres estadios ninfales antes de alcanzar la madurez sexual. Al convertirse en adultas, liberan una feromona sexual para atraer a los machos, que suelen volar principalmente en las primeras horas del día.