El control biológico de plagas, a menudo denominado biocontrol, es un método de manejo de plagas que utiliza depredadores, parasitoides o patógenos naturales. Este enfoque se asocia con la naturaleza para mantener el equilibrio de los ecosistemas y proteger los cultivos sin recurrir a productos químicos nocivos.
En el control biológico de plagas, se introducen en los cultivos agrícolas organismos benéficos como avispas parasitoides y ácaros depredadores que atacan plagas dañinas como pulgones, arañas rojas, moscas blancas o gusanos. Por otra parte, los insecticidas microbianos, compuestos por bacterias, virus u hongos naturales, pueden utilizarse también para atacar a determinadas especies de plagas sin dañar a los organismos a los que no van dirigidos.
A diferencia de los plaguicidas químicos, que pueden tener efectos perjudiciales en los ecosistemas, el control biológico de plagas utiliza los mecanismos propios de la naturaleza, como depredadores, parasitoides y microorganismos benéficos, para mantener bajo control las poblaciones de plagas. Este enfoque no sólo reduce el impacto ambiental, también minimiza el riesgo de resistencia a los plaguicidas, por lo que es una estrategia sostenible y eficaz a largo plazo para el manejo de plagas. Además, a medida que los consumidores y el comercio minorista se decantan cada vez más por los productos ecológicos y respetuosos con el medio ambiente, es probable que aumente la demanda de métodos biológicos de control de plagas, lo que los convierte en una opción de futuro para la agricultura y el manejo de plagas.
Los agentes de control biológico, a menudo denominados agentes de biocontrol, son organismos vivos utilizados en la agricultura para controlar y reducir las poblaciones de plagas. Estos agentes ofrecen soluciones específicas y respetuosas con el medio ambiente para el manejo de plagas. Forman parte de las estrategias de manejo integrado de plagas (MIP), cuyo objetivo es reducir al mínimo el uso de plaguicidas químicos y mantener al mismo tiempo la salud de los cultivos y el equilibrio del ecosistema. Los agentes de control biológico pueden clasificarse en varios tipos: insectos y ácaros depredadores, avispas parasitoides, nematodos y microorganismos benéficos y otros.
Las avispas parasitoides son un grupo diverso de insectos que parasitan a otros insectos, controlando eficazmente sus poblaciones. Estas avispas ponen sus huevos en el interior o sobre el cuerpo de las plagas que las hospedan. Cuando los huevos eclosionan, las larvas se alimentan del huésped y acaban matándolo. Las avispas parasitoides son valiosas para controlar plagas como picudos, piojos harinosos, pulgones y moscas blancas.
Los ácaros depredadores son artrópodos diminutos que se alimentan de ácaros plaga y pequeños insectos. Son muy eficaces en el control de araña roja, mosca blanca y trips. Estos ácaros benéficos se liberan en las zonas infestadas con plaga, donde consumen a sus presas reduciendo las poblaciones de plagas.
Los insectos depredadores incluyen especies como chinches, escarabajos y/o catarinas, mosquitos cecidómidos y crisopas. Son depredadores voraces que se alimentan de diversas plagas, como pulgones, moscas blancas, cochinillas y gusanos. Los insectos depredadores se utilizan habitualmente en la agricultura para proteger a los cultivos de las plagas.
Los nematodos benéficos son gusanos redondos microscópicos que parasitan tanto a las plagas del suelo como a las foliares. Entran en el cuerpo de los insectos hospedadores y liberan bacterias que los matan. Estos nematodos son eficaces contra plagas como gusanos y gallinas ciegas.
Los microorganismos benéficos se utilizan como bioplaguicidas para infectar y matar una amplia gama de plagas de insectos. Cuando se aplican a las plantas o al suelo, se adhieren al cuerpo de la plaga, penetran en el exoesqueleto y crecen en su interior, provocando finalmente la muerte de la plaga. Son especialmente eficaces contra plagas como la mosca blanca, los pulgones y los trips.
Las avispas parasitoides son un grupo diverso de insectos que parasitan a otros insectos, controlando eficazmente sus poblaciones. Estas avispas ponen sus huevos en el interior o sobre el cuerpo de las plagas que las hospedan. Cuando los huevos eclosionan, las larvas se alimentan del huésped y acaban matándolo. Las avispas parasitoides son valiosas para controlar plagas como picudos, piojos harinosos, pulgones y moscas blancas.
Los ácaros depredadores son artrópodos diminutos que se alimentan de ácaros plaga y pequeños insectos. Son muy eficaces en el control de araña roja, mosca blanca y trips. Estos ácaros benéficos se liberan en las zonas infestadas con plaga, donde consumen a sus presas reduciendo las poblaciones de plagas.
Los insectos depredadores incluyen especies como chinches, escarabajos y/o catarinas, mosquitos cecidómidos y crisopas. Son depredadores voraces que se alimentan de diversas plagas, como pulgones, moscas blancas, cochinillas y gusanos. Los insectos depredadores se utilizan habitualmente en la agricultura para proteger a los cultivos de las plagas.
Los nematodos benéficos son gusanos redondos microscópicos que parasitan tanto a las plagas del suelo como a las foliares. Entran en el cuerpo de los insectos hospedadores y liberan bacterias que los matan. Estos nematodos son eficaces contra plagas como gusanos y gallinas ciegas.
Los microorganismos benéficos se utilizan como bioplaguicidas para infectar y matar una amplia gama de plagas de insectos. Cuando se aplican a las plantas o al suelo, se adhieren al cuerpo de la plaga, penetran en el exoesqueleto y crecen en su interior, provocando finalmente la muerte de la plaga. Son especialmente eficaces contra plagas como la mosca blanca, los pulgones y los trips.
Los enemigos naturales sólo atacan a determinadas especies de plagas. Tienen un impacto mínimo en los organismos a los que no van dirigidos, minimizando los daños colaterales.
Las plagas no suelen desarrollar resistencia a los enemigos naturales en comparación con los plaguicidas químicos.
A diferencia de los plaguicidas químicos, los métodos de control biológico de plagas no dañan al medio ambiente, garantizando la preservación de los ecosistemas.
El biocontrol reduce la necesidad de tratamientos químicos continuos.
Los métodos de biocontrol no generan riesgos para la salud de las personas ni de los animales domésticos, lo que los convierte en una opción segura.
Existen tres tipos principales de métodos de control biológico de plagas: de conservación, clásico y aumentativo.
El control biológico de conservación se centra en potenciar la presencia de enemigos naturales y organismos benéficos en el medio ambiente para mantener un equilibrio entre las plagas y sus depredadores. En lugar de introducir nuevos organismos, este método consiste en crear condiciones que fomenten la supervivencia y la actividad de las especies benéficas existentes. Por ejemplo, plantando flores específicas que sirvan de refugio a insectos benéficos como catarinas y avispas parasitoides. Al preservar y alimentar a estos depredadores naturales, el control biológico de conservación ayuda a controlar las poblaciones de plagas a lo largo del tiempo.
El control biológico clásico consiste en introducir enemigos naturales no endémicos, como depredadores o parasitoides, para controlar especies de plagas invasoras. Este método suele utilizarse cuando una nueva especie de plaga supone una amenaza importante para la agricultura o los ecosistemas. Los científicos identifican a los enemigos naturales en el hábitat nativo de la plaga, realizan pruebas rigurosas para garantizar que no dañarán a las especies no objetivo y, a continuación, los liberan en la zona afectada. Por ejemplo, la introducción del escarabajo australiano en Norteamérica ayudó a controlar las poblaciones de cochinillas algodonosas. El control biológico clásico pretende establecer una población autosostenible del enemigo natural introducido para mantener controladas las poblaciones de la plaga.
El control biológico aumentativo es un método de manejo de plagas que implica la liberación periódica de enemigos naturales u organismos benéficos en una zona para reducir las poblaciones de plagas. A diferencia del control biológico clásico, cuyo objetivo es el establecimiento de poblaciones autosostenibles, el control aumentativo se centra en intervenciones específicas a corto plazo. Este método se utiliza a menudo en la agricultura para resolver problemas inmediatos de plagas. Por ejemplo, los agricultores pueden liberar ácaros depredadores para controlar las infestaciones de araña roja en un invernadero. El control biológico aumentativo puede proporcionar resultados rápidos y es especialmente útil cuando los enemigos naturales son insuficientes en el medio ambiente para gestionar eficazmente los brotes de plagas.
